Павел I, сын Екатерины Великой, с юности рос в атмосфере холодного отчуждения со стороны матери, которая видела в нем угрозу своей власти. Его мучила тайна гибели отца, Петра III, и он подозревал, что за ней стоят влиятельные придворные круги. Эти переживания выковали в нем человека мнительного, одержимого идеей справедливости и порядка, но глубоко одинокого и ранимого.
Став, наконец, императором, Павел обрушил лавину реформ на дворянство, стремясь обуздать его вольности и улучшить долю крестьян и солдат. Однако его резкие, часто непредсказуемые указы и суровый контроль над каждым аспектом жизни элиты вызвали яростное сопротивление. Вокруг государя сгущалась тень заговора, а его попытки перевернуть устои империи поставили под вопрос не только его политику, но и саму его жизнь.