В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем рожает наследника. Вслед за ней в царский дворец переезжают её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную роскошь, но не оценившие её.
Пока царь в отъезде, коварные родственницы подменяют его письмо, очерняя Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже фальсифицируют. В итоге невинную царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.